Volley Hayhurst acababa de ponerse una bata de laboratorio desechable cuando miró su teléfono móvil y soltó un entusiasta “¡Sí!”.
“Mi teléfono está explotando. Acaban de llegar los resultados”, dijo Hayhurst, vicepresidente de operaciones en las nuevas instalaciones de cultivo y envasado de cannabis de Columbia Care, de 270,000 pies cuadrados, en Vineland, New Jersey. “Tenemos algo divertido y nuevo para el mercado”.
Se trata de caramelos de agua salada con infusión de THC, un favorito de la costa que la compañía lanzará pronto en Delaware, y que probablemente llegará eventualmente a New Jersey.
La demanda de hierba recreativa en New Jersey ha sido tan fuerte desde que se inició la venta en abril de 2021 que todavía hay filas cada día afuera de la mayoría de las 17 tiendas que la venden. Los adultos pueden comprar hasta una onza de cannabis en una visita. Pueden comprar flores secas, aceites concentrados, resina, fórmulas para vapear, tinturas, tópicos, jeringas, pastillas y masticables suaves. Pero los comestibles perecederos, como los brownies, no están permitidos. Otras nueve tiendas solo venden marihuana para uso médico.
Por ley estatal, toda la marihuana que se vende en New Jersey debe ser cultivada en el estado por cultivadores con licencia; los propietarios no pueden cultivar la suya propia.
En el caso de Columbia Care, las plantas comienzan su desarrollo en las dos instalaciones de la empresa, que cotiza en bolsa, en Vineland, en el Condado Cumberland: su planta original de 50,000 pies cuadrados y la que abrió en junio, que equivale a algo menos de cinco campos de fútbol americano.
La mayor parte de la marihuana comercial se cultiva en interiores, donde la seguridad, la limpieza, la temperatura, la humedad, la luz y el flujo de agua pueden controlarse con precisión.
Columbia Care, una empresa que cotiza en bolsa con sede en New York, se describe a sí misma como uno de los mayores y más experimentados cultivadores y fabricantes del sector, que opera tanto en Estados Unidos como en Europa. Actualmente está siendo comprada por Cresco Labs, con sede en Chicago, que tiene operaciones de cannabis en 10 estados.
Columbia Care vende a través de sus tiendas Cannabist en Deptford y Vineland, con planes de abrir una tercera en Mays Landing.
Otras empresas de marihuana que operan en New Jersey son Apothecarium, fundada en San Francisco, que tiene tres tiendas. Curaleaf opera dos tiendas, y Ayr Wellness, con sede en Miami, opera tres tiendas bajo la marca Garden State Dispensary.
Hayhurst, junto con Cori Griffith, directora de operaciones, y Alex Anthony, director de cultivo, ofrecieron a The Inquirer una visita a la planta de Columbia Care a finales de julio para explicar el proceso de cultivo. The Inquirer aceptó no tomar fotos ni videos de ciertos métodos o maquinaria patentados.
El primer paso literal dentro de Columbia Care incluye un baño de zapatos.
Todos los trabajadores y visitantes deben llevar batas de laboratorio, redes para el pelo y protectores de zapatos para evitar la contaminación. Y cada uno se mete en un baño de esterilización antes de entrar en cualquiera de las cavernosas salas. El interior de las instalaciones se asemeja a una planta limpia de chips informáticos, o incluso a un hospital, con largos y anchos pasillos blancos y puertas seguras.
Anthony, quien estudió agricultura en la Universidad Estatal de Iowa, dijo que hongos, virus y otros contaminantes pueden colarse en el edificio. Y una vez dentro, dijo, son difíciles de eliminar.
Si alguien, por ejemplo, pisa una colilla en el exterior, dijo Anthony, “podría ser un vector del virus del mosaico del tabaco”.
Se sabe que ese virus ataca y atrofia el crecimiento de las plantas, y suele ser transmitido por los trabajadores agrícolas. Una vez que la planta está infectada, no hay cura química.
Y los zapatos tienen mucho terreno que cubrir: El antiguo almacén de transporte y logística de West Park Avenue se ha renovado específicamente para las operaciones con marihuana y emplea a 35 personas de tiempo completo. En la actualidad se utilizan unos 50,000 pies cuadrados, de los cuales unos 20,000 se dedican a las plantas a medida que la empresa aumenta su producción.
Todos los productos relacionados con la hierba comienzan como una combinación de dos especies de cannabis: sativa, conocida por su efecto estimulante, o índica, conocida por una experiencia más suave.
Los cultivadores experimentan con una serie de semillas para encontrar la mezcla adecuada de sativa o índica. Buscan el nivel deseado de THC, el principal ingrediente psicoactivo de la hierba (el 33% sería muy alto), y los terpenos, compuestos químicos que producen combinaciones únicas de sabor, aroma y color. Por ejemplo, 10 semillas pueden dar lugar a una planta que tenga las cualidades genéticas que el cultivador desea o que los clientes demandan.
Esa semilla se convierte en una planta madre, una planta de marihuana madura que puede pasar a formar parte de una variedad propia del cultivador y puede producir cientos de clones.
En las instalaciones de Columbia Care, los trabajadores examinan hileras e hileras de plantas madre, almacenadas en estantes móviles, blancos, con marcos de acero y de varios niveles, que se asemejan a los usados dentro de un archivo de biblioteca. Los trabajadores toman pequeños vástagos de las plantas y los colocan en una solución nutritiva como clones.
Finalmente, los vástagos se trasplantan a la tierra en terrarios de plástico y se etiquetan por cepa, o genotipos que se sabe que producen rasgos exclusivos de una marca. Anthony afirma que el uso de vástagos de una planta madre garantiza que los clientes tengan siempre la misma experiencia con una cepa concreta. La empresa cultiva hasta 12 variedades, pero la mayoría de las veces usa entre cuatro y ocho.
Las plantas madre suelen alcanzar un metro de altura en las instalaciones, explica Anthony.
Los trabajadores tienen cuidado de no tomar demasiados vástagos del mismo árbol, pero con el tiempo, las propiedades genéticas de una planta madre se degradan, y el ciclo vuelve a empezar con una nueva planta madre.
Griffith dijo que en los estados más grandes con mercados bien establecidos, una sola planta madre puede valer millones por todos los vástagos que produce y que se venden a otras empresas. Los cultivadores con licencia en New Jersey pueden transportar semillas a través de las fronteras del estado porque no contienen TCH, pero cualquier planta o vástago debe permanecer dentro de las fronteras del estado.
Hay que tener en cuenta que un bote de 3.5 gramos (1/8 de onza) de la flor Runtz Muffin, usada para armar los porros, se vendía la semana pasada en la tienda Columbia Care’s Cannabist de Vineland en unos 47 dólares. Forma parte de la línea Triple 7 de la empresa, que incluye otros híbridos como Hot Rod y, el más reciente, Watermelon Sorbet.
Los vástagos del árbol madre se trasladan a una sala equipada con potentes luces de cultivo que brillan de ocho a 14 horas al día.
“Aquí es donde el ciclo de luz empieza a cambiarlo todo”, dice Anthony.
La luz se calibra para garantizar la cantidad adecuada de fotosíntesis para que las plantas florezcan. Los trabajadores separan los bastidores girando manivelas, lo que les permite llegar a los niveles superiores. Una flor puede tardar entre ocho y doce semanas en alcanzar el tamaño y el color necesarios para la cosecha.
Las flores se llevan a una máquina de clasificación y empaquetado de alta tecnología, donde se depositan en una tolva de acero plateado que parece un candelabro de discoteca futurista. La tolva contiene 14 balanzas que clasifican las flores por tamaño y peso hasta el gramo.
Durante la visita, las flores estaban siendo clasificadas y empaquetadas manualmente mientras la máquina era reseteada.
Las flores caen en tarros, que se tapan, sellan y etiquetan.
La máquina “se hizo originalmente para el envasado de otros alimentos”, dijo Griffith. “Se ha ajustado un poco para que también sirva para el cannabis. Estas hacen la flor, y pueden hacer gomitas y tabletas. Esto suele funcionar todo el día, todos los días”.
Mientras hablaba, se había formado una fila de al menos 10 personas frente a la tienda de la empresa en Delsea Drive, en Vineland, para comprar el producto terminado.
